متى يبدأ العصر الجليدي؟
تبدأ العصور الجليدية خلال فترات طويلة تتميز بانخفاض نسبي ملموس في درجات حرارة الأرض، ويجب أن يكون التعريف مشمولًا بأن تكون درجات حرارة الأرض مناسبة لتكوين الجليد الدائم.
العنصر الثاني من تعريف العصر الجليدي هو أنه يمثل النتيجة النهائية لعملية تبريد مستمرة وطويلة الأمد. أدت هذه العصور إلى تشكيل الصفائح الجليدية القارية في نصفي الكرة الأرضية الشمالي والجنوبي، بالإضافة إلى تكوين الأنهار الجليدية في المناطق الجبلية مثل جبال الهيمالايا والألب والجبال الجنوبية والأنديز.
العنصر الثالث في التعريف يرتبط بالمدة الزمنية؛ لتوثيق العصر الجليدي كحدث كبير، يجب أن يستمر لفترة زمنية جيولوجية ملحوظة. عند اجتماع هذه العوامل، تنشأ العصور الجليدية خلال فترات طويلة من انخفاض درجات الحرارة، مما يؤدي إلى تغطية مناطق واسعة بالجليد لملايين أو عشرات الملايين أو حتى مئات الملايين من السنوات.
اختلافات بين العصور الجليدية
قد تظهر فترات أبرد أو أكثر دفئًا خلال فترة العصر الجليدي بشكل عام؛ فهي ليست فترة ثابتة من البرودة. يتحول مضاعف التبريد إلى اتساع لوحدات الصفائح الجليدية القارية والسيارات الثلجية في المناطق الجبلية، بينما تؤدي الفترات الأكثر دفئًا إلى تقليص هذه المناطق.
تتشكل البيئة الجليدية باستمرار في المناطق المحيطة بالصفائح الجليدية الممتدة والأنهار الجليدية. غالبًا ما تتجمد الأرض في معظم أوقات السنة، حيث تكون مواسم النمو قصيرة جدًا، مما يستوجب بقاء عدد قليل من النباتات والحيوانات القاسية. يعتبر المشهد في منطقة التندرا الروسية مثالًا نموذجيًا لهذا النوع من البيئات.
العصر الجليدي والتغيرات المناخية
تؤدي العصور الجليدية إلى تغيير في توزيع الأحزمة المناخية على سطح الأرض، مما يحد من المناطق المعتدلة والاستوائية إلى خطوط العرض المنخفضة. حالياً، يبلغ متوسط درجة حرارة الأرض حوالي 16 درجة مئوية.
لا يوجد زمن محدد رسمياً لتحديد فترات العصر الجليدي، وقد أطلق على بعض الفترات الأكثر برودة في التاريخ اسم “العصور الجليدية الصغيرة”، بما في ذلك الفترات الواقعة بين القرنين الثالث عشر والثامن عشر. وتُعرف هذه الفترات بفصول شتاء أطول وباردة، وصيف أقصر. كما يتجمد نهر الأنهار بشكل منتظم في فصل الشتاء في مناطق غرب أوروبا.
العصور الجليدية التي مرت على الأرض
شهدت الأرض مجموعة من العصور الجليدية خلال ما يقرب من 100,000 عام خلال المليون سنة الماضية على الأقل. خلال هذه الفترات، تراوحت حرارة الأرض العالمية بين 3 و8 درجات مئوية. توصل علماء المناخ إلى فهم الدور المهم لثاني أكسيد الكربون في نظام المناخ الأرضي وأثره في ظاهرة الاحتباس الحراري الحالية.
يتوافق علماء الجيولوجيا على أن الأرض شهدت ست عصور جليدية كبرى. أقدم هذه العصور حدث منذ حوالي 2,900 إلى 2,780 مليون سنة، بينما العصر الجليدي الأحدث هو الذي نشهده اليوم، والذي بدأ قبل حوالي 34 مليون سنة مع البرد الذي أصاب القارة القطبية الجنوبية.
تتفاوت العصور الجليدية في المدة والامتداد والدرجة القصوى من البرودة؛ حيث كان العصر الجليدي الأكثر انتشارًا خلال فترة تُعرف بـ “كرة الثلج الأرض”، عندما يعتقد الجيولوجيون أن الجليد وصل إلى خط الاستواء، منذ حوالي 700 مليون سنة. بالمقارنة مع المناخ المستقر نسبيًا الذي عاشته الأرض في الـ10,000 عام الماضية، فقد خضعت مناخ الأرض لسلسلة من التقلبات المفاجئة وإعادات التنظيم خلال العصر الجليدي الأخير الذي حدث بين 18,000 و80,000 سنة مضت.
حاليًا، يقتصر وجود الجليد تقريبًا على المناطق القطبية والجبال العالية. ولكن في ذروتها، أدت الفترة الجليدية الحالية إلى تكوين صفائح جليدية امتدت حتى المناطق الجنوبية من البحيرات الكبرى بالولايات المتحدة ونهر التايمز في المملكة المتحدة. كما امتدت الأنهار الجليدية في المناطق الجبلية لمسافات طويلة، مما أدى إلى انخفاض مستوى سطح البحر بنحو 120 مترًا عن مستواه الحالي.
الأحداث خلال العصر الجليدي
تعتبر دورات العصر الجليدي أكبر التغيرات المناخية التي حدثت على مستوى عالمي خلال التاريخ الجيولوجي الحديث، حيث تتبعها فترات باردة تمثل فترات دافئة أقصر. تكررت هذه الدورات الطبيعية في الآونة الأخيرة كل 100,000 عام تقريبًا، متأثرة بتوزيع الطاقة الشمسية حسب خطوط العرض والفصول على سطح الأرض.
تُعد هذه التغيرات المدارية صغيرة جداً خلال مئات السنين الأخيرة، وهي ليست قادرة بمفردها على تفسير الحجم الواضح للتغير في درجة الحرارة منذ الثورة الصناعية، أو التأثير على الأرض بالكامل. على صعيد العصر الجليدي، أدت هذه التغيرات المدارية التدريجية إلى تغييرات في امتداد الصفائح الجليدية وتركيز غاز ثاني أكسيد الكربون وغيره من غازات الدفيئة، مما ساهم بدوره في تكبير التغير الأولي في درجات الحرارة.